Ce format populaire de compression audio permet une compression approximative de 1:4 à 1:12. Un fichier audio occupe quatre à douze fois moins d'espace une fois transcodé en format MP3. Une spécificité intéressante qui facilite le téléchargement et permet d'engranger énormément de données musicales sur un support numérique, tel que par exemple un disque dur ou une mémoire flash.

L'extension d'un fichier audio compressé au format MP3 est .mp3. Ce type de fichier est appelé « fichier MP3 ». Un fichier MP3 n'est soumis à aucune mesure technique de protection afin d'assurer la compatibilité.

Taux de compression

L'efficacité de la compression des codeurs avec perte est habituellement définie par le débit binaire, puisque le taux de compression dépend de la taille de l'échantillon et de la fréquence d'échantillonnage du signal d'origine.

Toutefois, les paramètres du disque compact sont souvent utilisés comme référence (44,1 kHz, 2x16 bits). Et aussi parfois, ceux du DAT SP (48kHz, 2x16 bits). Le taux de compression pour cette référence est plus élevé, ce qui montre la complexité de la définition du terme « taux de compression » pour les codeurs avec perte. Fraunhofer IIS publie sur son site Web officiel les taux de compression et les débits de données pour le MPEG-1 Layer I, II et III : Layer I : 384 kbit/s, compression 4:1 Layer II : 160..256 kbit/s, compression 6:1..10:1 Layer III : 112..128 kbit/s, compression 12:1..14:1

Ces valeurs ne disent pas grand-chose sur la qualité du résultat obtenu, puisque la qualité ne dépend pas seulement du format de codage du fichier, mais également de la qualité de l'algorithme psycho-acoustique utilisé par le codeur.

Typiquement, les codeurs layer I utilisent un algorithme très simple, d'où un résultat nécessitant un débit supérieur pour un codage transparent.

En considérant de bons codeurs, on obtient : Layer I codé à 384 kbit/s, même avec ses algorithmes psycho-acoustiques simples, est meilleur que Layer 2 à 192..256 kbit/s Layer II codé à 160 ..192 kbit/s est équivalent au Compact Disc Layer III codé à 112..128 kbit/s est équivalent au Layer II à 192..256 kbit/s. Les débits présentés ne sont donc pas équivalents en terme de qualité, et les qualités ne sont pas forcément optimales.

De plus, la qualité du codeur est un facteur très important. Ainsi, avec les premiers codeurs, il était généralement admis que 128 kbits/s avec le Layer III n'avait pas un son excellent, mais tout juste raisonnable.

La génération de codeurs actuels permet d'obtenir un son tout à fait correct à 128 kbits/s avec le Layer III. Si l'on est soucieux de la qualité et pas seulement du débit, on utilisera plutôt les valeurs suivantes : Layer I : excellent à 384 kbit/s Layer II : excellent à 256...384 kbit/s, très bon à 224...256 kbit/s, bon à 160...224 kbit/s Layer III : excellent à 224...320 kbit/s, très bon à 192...224 kbit/s, bon à 128...192 kbit/s