Debussy, Claude (1862-1918), compositeur français, un des principaux précurseurs de la musique du XXe siècle.

Né à Saint-Germain-en-Laye, Debussy fut formé au Conservatoire de Paris, où il entra à l'âge de dix ans.

Il voyagea à Florence, Venise, Vienne et Moscou en 1879, comme musicien particulier de Nadejda von Meck, protectrice du compositeur russe Piotr Tchaïkovski.

Pendant son séjour en Russie, il se familiarisa avec la musique de compositeurs russes comme Tchaïkovski, Aleksandr Borodine, Mili Balakirev et surtout Modest Moussorgski. Debussy remporta le prestigieux Grand Prix de Rome en 1884 avec sa cantate l'Enfant prodigue.

Il étudia ensuite à Rome pendant deux ans, continuant à soumettre régulièrement de nouvelles compositions au jury du Grand Prix.

Parmi ces œuvres figurent la suite symphonique Printemps et la cantate la Demoiselle élue, d'après un poème de l'écrivain britannique Dante Gabriel Rossetti.

La jeunesse Au cours des années 1890, Debussy gagna une certaine notoriété, notamment avec le Quatuor à cordes en sol mineur (1893) et le Prélude à l'après-midi d'un faune (1894), sa première partition orchestrale, inspirée par un poème de Stéphane Mallarmé, qui fit date.

L'opéra Pelléas et Mélisande, d'après la pièce du même nom de Maurice Maeterlinck, créé en 1902, projeta Debussy dans la gloire. L'œuvre à nouveau fit date, car elle conservait et enrichissait le côté abstrait et quasi onirique de la pièce de Maeterlinck, et aussi par son traitement de la mélodie, reproduction fidèle du rythme de la parole dont elle représente une extension naturelle.

Jusqu'en 1914, Debussy écrivit principalement pour le piano et pour l'orchestre. Pour le piano succédèrent Estampes (1903), l'Isle joyeuse ( 1904), Images (deux séries, 1905 et 1907) et les deux livres de Préludes (1909-1910, 1910-1912). Pour orchestre, les Trois Nocturnes (1879), le triptyque symphonique la Mer (1905), les trois volets d'Images : Gigues, Ibéria, Rondes de printemps (1908-1912) et le ballet Jeux (1913).

En 1909, Debussy apprit qu'il était atteint d'un cancer, maladie dont il mourut neuf ans plus tard.

Ses dernières années furent essentiellement consacrées aux douze Études pour piano (1915) et aux trois sonates pour violoncelle et piano, pour flûte, alto et harpe et pour violon et piano (1915-1917), dans lesquelles l'essence de son style est disséminée dans des structures presque néo-classiques. Le précurseur du style moderne Dans sa maturité, le style de Debussy fraya la voie à une grande partie de la musique moderne. Ses innovations furent d'ordre aussi bien harmonique que syntaxique et sonore. Il n'inventa pas la gamme par tons entiers, mais fut l'un des premiers à l'exploiter avec succès.

Chez lui, les accords affaiblissent l'illusion d'une tonalité donnée au lieu de l'appuyer!; il les utilise pour leur couleur propre et leur effet, et non pour leur fonction dans une progression harmonique. C'est ce qui donne à sa musique un côté rêveur, qui lui a valu la qualification, fortement réductrice d'ailleurs, d'impressionniste, par analogie avec l'effet pictural obtenu par les peintres de l'école de ce nom. Debussy n'a pas lui-même créé une nouvelle école de composition : il haïssait les «!debussystes!» mais a libéré la musique des contraintes de l'harmonie et des formes traditionnelles, et aujourd'hui il est de ceux dans lesquels se reconnaissent des compositeurs comme Pierre Boulez.